Comparado con otros países del neotrópico, Guatemala aparenta no llamar la atención en cuanto al número de aves registradas en su territorio. Sin embargo diferentes aspectos de biogeografía se conjugan en esta porción del planeta para hacer de su avifauna una de las más interesantes del continente. Para entender la avifauna de Guatemala y disfrutarla al máximo, hay que remontarse varios millones de aóos atrás cuando las tierras de lo que hoy es Centroamérica apenas estaban surgiendo; una gran actividad volcánica sumado al movimiento de las placas tectónicas estaban formando las tierras de Centroamérica sirviendo de puente entre las grandes masas terrestres de Norte y Suramérica. A medida que estos fenómenos geológicos ocurrían, algunos elementos de flora y fauna incluyendo las aves, aprovecharon para moverse y colonizar estas nuevas tierras. Por esta razón la avifauna de Guatemala es una mezcla de la influencia del sur y del norte, con grupos de familias representativos del neártico (Norteamérica) y familias de Suramérica, por ejemplo, las Charas (Corvidae) y Chipes (Parulidae) son familias típicas de Norteamérica, mientras que los Colibríes (Trochilidae) y Tucanes (Ramphastidae) tienen su centro de origen en las tierras del sur del continente.

Se estima que alrededor de 720 especies de aves hacen de Guatemala su hogar (así sea temporal en el caso de las migratorias), aunque el número definitivo puede variar dependiendo del autor, por ejemplo Dallies (2006) reporta 695 especies, mientras que Eisermann y Avendaño (2006) reportan para el país 724 especies, incluyendo una especie extinta globalmente y tres extirpadas regionalmente. La mayor diversidad de aves se encuentra en la vertiente Atlántica, donde se puede decir que termina la influencia de Suramérica mientras que la avifauna del altiplano presenta más afinidad con las aves de Norteamérica.

De acuerdo a Stattersfield y colaboradores (1999), en Guatemala se encuentran tres centros de endemismo de aves: Tierras Altas de Centroamérica con 20 especies endémicas regionales exclusivas de esta zona, la Vertiente Pacífica del Norte de Centroamérica y Vertiente Caribe de Centroamérica con tres y una especie con registros en Guatemala respectivamente. Adicionalmente, Eisermann y Avendaóo (2006) reportan 22 especies endémicas regionales para las tierras altas de Centroamérica, tres especies para la vertiente Pacífica del Norte de Centroamérica, e incluyen otra zona de endemismo, la Península de Yucatán con 9 especies endémicas presentes.

La ornitología en Guatemala

La ornitología en Guatemala se remonta a unos doscientos años atrás a la época en que los exploradores visitaban nuestras tierras, como Osbert Salvin quien participó en cuatro expediciones al país colectando especímenes desde 1857 a 1874 (Land 1970); su trabajo salió publicado posteriormente junto con Frederick Ducane Godman produciendo una de las grandes obras de la ornitología para la región: Biologia Centrali-Americana (Salvin y Godman 1918).

A partir del Siglo XX otros científicos visitaron el país colectando especímenes de las aves guatemaltecas como N. Dearbon, A. P. Smith, W. Anthony, entre otros (Land 1970), pero tal vez de los trabajos más importantes realizados a comienzos del Siglo XX sobre las aves de Guatemala fue realizado por Ludlow Griscom, quien produjo varias obras, entre ellas un estudio sobre la distribución de las aves de Guatemala, The Distribution of Bird-Life in Guatemala (Griscom 1932). Aunque otros científicos visitaron el país después del trabajo de L. Griscom, tal vez el siguiente episodio importante en la ornitología guatemalteca fue realizado por Frank B. Smithe (con la colaboración de Raymond Paynter), quien estudió las aves de El Petén, específicamente del Parque Nacional Tikal (Smithe 1966); Jorge Ibarra, naturalista guatemalteco con gran conocimiento de la avifauna del país, colaboró en esas expediciones (Land 1970) y además contribuyó en gran manera a incrementar el conocimiento científico sobre la avifauna del país. Poco después el ornitólogo estadounidense Hugh Land, quien visitó Guatemala en varias expediciones estudiando las aves del país comenzó a trabajar en la publicación de la que se convertiría en la primera (y única hasta el momento) guía de aves de Guatemala, desafortunadamente H. Land murió antes de ver publicada su obra, la cual fue publicada de manera póstuma.

Ya a finales del Siglo XX aparecen nombres como Chandler Robbins, quien visitó en numerosas ocasiones el país trabajando con especies migratorias y residentes, y estableció las primeras estaciones de monitoreo de aves en lo que actualmente es la Reserva Protectora de Manantiales Cerro San Gil en el departamento de Izabal. Todos estos ornitólogos y naturalistas dejaron su huella en el país y actualmente tenemos una nueva generación de personas interesadas en la ornitología y trabajando activamente en su conservación, divulgación y promoción de actividades relacionadas con la observación de aves.

En esta guía de viajes se sigue la taxonomía propuesta por la American Ornithologist's Union   AOU http://www.aou.org/checklist/north/index.php. Debido a que no se han estandarizado aún los nombres en español para la mayoría de las aves, se presentan nombres en inglés y nombres en latín. Es importante resaltar que existen hasta la fecha dos listas de chequeo publicadas que se pueden consultar para conocer más sobre las aves reportadas oficialmente en el país (Dallies 2006, Eisermann y Avendaño 2007).

| Blue Throated Motmot Aspatha gularis © Fotos: José Yee.